"De eerste keer dat je in een onderzeeer stapt, verandert je leven."

Ik wist helemaal niet dat in Breda onderzeeërs gebouwd worden. Kan je me er meer over vertellen?

Wij bouwen onderzeeërs voor privéjacht-eigenaren en voor de cruise industrie. Op het moment zijn wij 20 tot 25 onderzeeërs aan het bouwen hier in Breda. Deze onderzeeërs hebben ongeveer 30 tot 40 duizend onderdelen die gecombineerd moeten worden voordat het daadwerkelijk een onderzeeër is.

De oprichter en CEO van U-Boat Worx, Bert Houtman, was een van de oprichters van Exact Software in Nederland. Nadat het bedrijf de beurs op ging en rond de 1600 werknemers had, was het voor Bert tijd om iets anders te gaan doen. Hij verkocht zijn aandelen, kocht een jacht en daarbij droomde hij van een onderzeeër zoals die in films met Jacques Cousteau te zien is, maar toch ook anders. Hij wilde een onderzeeër maken die niet enkel geschikt is voor wetenschappelijk onderzoek of voor militaire toepassingen maar juist geschikt is voor een groter publiek. 
 
In 2005 begon hij met het bouwen van een van de eerste privé onderzeeërs. Nu in 2021 en zijn er ongeveer 45 onderzeeërs in de fabriek in Breda gebouwd en geleverd. Om na een lange periode van ontwikkelen het eindproduct te zien, erin te stappen en een kilometer diep de oceaan in te duiken is een ongelofelijke ervaring.  De eerste keer dat je in een van deze onderzeeërs stapt, verandert je leven.

Waarom is het bedrijf gevestigd in Breda?

Breda is geen logische plek om een fabriek voor bemande onderwatervoertuigen te bouwen omdat het water hier niet zo helder is (lacht). De reden voor deze locatie is dat veel grote scheepsbouwbedrijven tussen de 15 en 35 minuten van ons vandaan gevestigd zijn. Die bedrijven bouwen superjachten en wij bouwen de bemande onderzeeërs die daar soms bij worden aangekocht. 
 
Daarbij komt dat onze grootste leveranciers in Brabant gevestigd zijn. En de meeste van onze engineers komen van de technische universiteiten in Eindhoven en Delft maar komen van origine uit Brabant. Na hun studies zijn ze teruggekomen en begonnen met werken bij U-Boat Worx of andere technische bedrijven in de buurt. Onze connectie met Breda is op natuurlijke wijze gegroeid. We zijn ons echt verbonden gaan voelen met de stad.

Wordt de gehele onderzeeër hier gemaakt?

We doen alles zelf. We hebben onze eigen afdeling engineering maar ook het bouwen gebeurt hier. Je kan echter niet meer zeggen dan U-Boat Worx een bedrijf is dat alleen in Breda gevestigd is. We zijn wereldwijd aan het groeien. Onze piloten bevinden zich overal ter wereld en als een superjacht eigenaar of een cruiseschip een piloot nodig heeft, vliegen wij deze naar hen toe.

De meesten van onze onderzeeërs kunnen tot 300 meter diepte en een aantal tot 3 kilometer. Maar dit is niet te testen in Nederland omdat het water maar 40 tot 50 meter diep is. De dichtstbijzijnde mogelijke optie om dieper te testen is in Noorwegen. De meeste fjorden zijn 1500 meter diep, dat maakt het voor ons een ideale test locatie. Daarnaast hebben we onze eigen trainingsschool voor onderzeeërpiloten in Curaçao. Daar kun je tot 300 meter diepte duiken. Het is een van de meest fantastische locaties om onderzeeërs in te testen. 

Dit jaar zijn we begonnen met de serieproductie van een nieuw soort onderzeeër. De eerste tien worden nu gemaakt. Het idee achter overstappen op serieproductie is dat we onderzeeërs nog toegankelijker willen maken voor meer mensen. Meer bouwen zorgt voor lagere kosten. Misschien zal een onderzeeër op termijn niet meer kosten dan een luxeauto.

Wat is voor jou de magie van duiken in een onderzeeër?

Ik denk dat het met avontuur en adrenaline begint wanneer je in een onderzeeër duikt en je je realiseert dat 95 procent van de oceaan nog niet is ontdekt. De kans dat je iets vindt wat nog niet eerder is gezien of onderzocht, is best groot. De ervaring van een mogelijke nieuwe ontdekking, dat is iets wat mij iedere keer weer naar beneden onderwater krijgt.